Rss, flux, syndication, agrégateur : autant de termes étranges et barbares fréquemment utilisés sur le web pour désigner des fonctionnalités simples à mettre en oeuvre, offrants une façon transversale de surfer, très pratique mais très peu utilisée par le grand public! Non, ce n'est pas un truc de geeks; pour faire simple, le standard RSS permet de visualiser le contenu de plusieurs sites à un seul et même endroit... Ce n'est vous qui cherchez l'info, mais c'est elle qui vient à vous!
Je vous propose de voir tout cela en détail, mais je vous préviens : le RSS peut provoquer une forte addiction, vous devriez ne pas commencer!

RSS?? Really Simple Syndication!

Format émergeant (mais daté; il a été inventé en 1999), le flux RSS est une "nouvelle" forme de présentation de l'information sur le web, vous permettant de le réorganiser à votre sauce - ni plus, ni moins - en rassemblant le contenu des sites que vous aimez comme vous le souhaitez.
Habituellement, et logiquement, chaque site propose son "actualité" sur ses propres pages (par actualité, j'entend par exemple nouvel article pour un blog, dernières news pour un site d'infos, etc...), et vous visitez successivement chaque site pour parcourir ce contenu mis à jour régulièrement. Si vous suivez de près de nombreux sites, cette façon de faire peut vite devenir fastidieuse, vous faire perdre perdre du temps.

Le flux RSS est précisement une réponse à ce problème.
Concrètement, un flux est un fichier XML ou ATOM (qui sont des codes de développement), mis à jour automatiquement et en temps réel par un script PHP (ou autre), qui contient les dernières mises à jour du site, et qui est mis à disposition par ce même site.
Ce fichier XML ne contient aucune mise en forme, c'est du texte brut, qui doit être décodé par une application - ou un logiciel - pour être lisible. C'est cette application que l'on nomme agrégateur, car elle pourra centraliser les contenus de plusieurs flux RSS et les agréger avec la mise en forme qui vous convient.

En pratique, comment ça marche?

Il vous faut d'abord repérer la présence d'un flux sur un site auquel vous souhaitez vous abonner. La plupart des sites affichent l'icône orange de flux RSS (image en haut de cet article), généralement bien visible dans la sidebar ou plus simplement dans la barre d'adresse (sous Firefox ou Ie7 par exemple). Si ce n'est pas le cas, certains sites proposent un lien "flux RSS" ou "Syndication", voire "Atom" (plus rare, c'est un format concurrent de RSS mais qui est compatible); d'autres sites proposent directement des icônes Netvibes, Google Reader et autre, qui sont des liens directs vers votre agrégateur favoris. Quoi qu'il en soit, un clic sur une de ces icônes suffira pour ajouter le flux dans votre agrégateur (si vous en avez un!).

Les agrégateurs de flux RSS

Il existe différents moyens pour lire les fils auxquels on souhaite s'abonner.

Des navigateurs "modernes" comme Firefox permettent de gérer directement les flux - Firefox les appelle "marques-pages dynamiques" - mais les fonctionnalités offertes sont basiques, limitées et peu pratiques.
Il existe également un floppée de logiciels spécialisés et de widgets à installer sur votre ordinateur, avec pour inconvenient majeur la "non mobilité" (vos flux ne vous suivent pas quand vous êtes loin de vos bases!). Dans ce type de solution locale, les logiciels de messagerie comme Thunderbird ou Outlook proposent aussi une fonction de lecture de flux, avec les mêmes inconvenients.

On préfèrera donc à ces solutions des sites spécialisés, conçus autour du RSS, accéssibles partout où il y a une connexion internet, aux fonctionnalités avancées et multiples. Les 2 applications en ligne les plus connues et utilisées sont Netvibes et Google Reader. On va voir que leur philosophie du RSS diffère quelque peu, et que chacun propose une présentation différente des flux.

Netvibes

Celui que je préfère et donc que j'utilise! Pour voir à quoi ça ressemble, je vous invite à jetter un oeil sur ma page publique Netvibes.

Netvibes - projet français soit dit en passant - fonctionne comme une page personnalisable, qui peut si vous le souhaitez devenir votre page d'accueil.
Elle se compose de modules, sortes de petites boîtes contenant chacune un flux, que l'on agence à sa guise; on peut en ajouter, en supprimer, les déplacer par un simple "cliquer-glisser", les paramétrer...
En plus de vos flux, une multitude de widgets sont disponibles, comme la météo, le programme tv, un bloc-note, un calendrier, ou encore la possibilité de conserver vos marques-pages... Vous pouvez aussi classer vos flux en créant des pages thématisées, présentées sous formes d'onglets.

On peut donc se fabriquer très facilement une page conviviale et modulable, qui rassemble flux et widgets, et qui permet de suivre en un clin d'oeil les mises à jour des sites. Vous devrez au préalable vous créer un compte pour profiter de toutes les fonctionnalités.
Enfin, sachez qu'une nouvelle version de Netvibes, qui porte le nom de Ginger, vient de sortir; cette version apporte des évolutions majeures au site, avec des fonctions de partage de flux, de création de réseaux de contacts, etc... Une forme de réseau social basé sur le RSS.

Vue générale d'une page Netvibes. Notez que la mise en page , les couleurs, le nombre de modules, etc..., sont entièrement paramétrables.

Un module vu de près... Les entrées déjà lues sont grisées. Les chiffres en rouges indiquent le nombres d'entrées non lues.

Un clic sur une entrée permet de l’afficher en grand et d’en lire le contenu.

Google Reader

Même si la fonction de base est la même que pour Netvibes - lire des flux RSS - l'approche de Google Reader est un peu différente. En effet, l'application ne distingue pas les sources des flux, et "mélange" ceux-ci, dans un ordre chronologique, pour créer un seul gros fil d'information. Chaque flux fait partie de la masse, même si on peut tout de même suivre le flux d'un site en particulier.
Contrairement à Netvibes, la méthode de classement ne répose pas sur des pages thématiques, mais sur des dossiers. Rentrer dans un dossier permet de lire tous les titres du thème du plus ancien au plus récent, et un clic sur un titre permettra ensuite de lire le contenu de l’article (ou, le plus souvent, ses premières lignes).

L'interface du site, comme d'habitude chez Google, privilégie l'éfficacité à l'esthétique; l'apparence est donc moins sympathique que celle de Netvibes, mais répond un peu plus rapidement.

L'interface de Google reader, simple et efficace

Trop de flux tue le flux ...

On l'a vu, le format RSS est pratique, et c'est le genre de chose dont on se demande comment on faisait avant de l'utiliser! Mais il ne faut peut-être pas en abuser, pour plusieurs raisons.
Avoir un trop grand nombre de flux aura tendance à noyer l’information. Il est pourtant très tentant de s'abonner dès qu'un site nous intéresse de près ou de loin, puis d'évaluer son intêret par la suite. C'est à mon sens une bonne méthode, sauf si l'on oublie de retirer les flux qui se révèlent sans intêret...
Trop de flux dans son agrégateur signifie trop de temps passer devant. De plus il est désagréable de se retrouver tous les jours devant des centaines ou des milliers de "news" non lues...
Enfin, même si Netvibes ou Google Reader sont des applications en ligne bien faites et robustes, trop de flux les ralentira inévitablement...
A vous de jouer !

Quelques liens pour finir

• Presse-citron nous explique pourquoi, selon lui, le RSS ne sera jamais grand public ...
• Comparatif Netvibes vs Google Reader chez css4design ...
• La page Wikipedia consacrée au sujet ...